根据图案、用色的差别，清式彩画大体可分为三大类
（一）和玺彩画
    是彩画中等级最高的的一种，主要以龙凤图案为主，中间以连续的人字形曲线组成一种华丽富贵的彩画纹样，是清代宫廷建筑中最华贵的彩画，主要用于宫 殿、坛庙等于皇家有关的重要建筑上，纹样以龙为主，以一种雄视天下的骄傲维护着皇族的威严，色彩灿烂辉煌而又亮丽，画面两边用折形框框住，所有花纹均贴以 金箔，富丽华贵，金碧辉煌。和玺又分为隆和玺、凤和玺、龙凤和玺、龙草和玺等。
（二）旋子彩画
    以在藻头画旋子得名，旋子是涡卷瓣旋花的简化形式，在等级上仅次于和玺彩画。因此旋子彩画多用于次要的宫殿或其他建筑物上。旋子彩画品种繁多，使 用广泛，是清代官式彩画中的一个主要类别，根据建筑构件的尺寸不同，使用不同的旋花组合形式，枋心内也可画龙、凤和锦等，多用于皇室、皇家园囿中的次要建 筑，皇宫内外祭祀祖先的殿堂，重要祭祀坛庙的次要建筑及一般庙宇和王府等。《清式营造则例》中按照纹饰组合、设色和做法三方面旋子彩画大致分为七种，即： 金琢墨石碾玉旋子彩画、烟琢墨石碾玉旋子彩画、金线大点金旋子彩画、墨线大点金旋子彩画、金线小点金旋子彩画、墨线小点金旋子彩画、雅伍墨旋子彩画。
旋子彩画中花变形图案，如“一整两破”图案，“喜相逢”图案、“勾丝咬”图案、“金道冠”图案，都是利用了太极图分裂组成的原理进行创作的。道家认为太极是天地万物的根源，太极分阴阳而其，阴阳化合而生万物。
（三）苏式彩画
    苏式彩画起源于苏州，故而得名，是用于园林建筑的一种装饰性较强的彩画，它源于江南水乡苏州一带，传至北方进入宫廷即成为官式彩画中的一个重要品种。
苏式彩画可分为三种格式，即包袱式、枋心式和海墁式，其中包袱、枋心式赤字内的纹饰主要以写生画为主。写生画包括故事情节的人物画、绚丽多姿的花鸟画，赋有诗情画意的楼阁画及山水画和水墨画等等，多用于园林建筑。
    苏式彩画在颐和园内可以说是随处可见，并且内容多样、变化空间极大，采用的题材内容大致分为四类：人物、山水、花、建筑。苏式彩画选用题材丰富， 绘制生动，是游人注意的焦点。在这些题材中以人物画备受世人瞩目，历史上多选用古代传统文化中一些有代表性的、符合封建社会伦理道德的历史故事、神话故事 等内容，如《精忠报国》、《程门立雪》、《竹林七贤》、《八仙过海》、《大禹治水》、《孔融让梨》等，后来增加了一些根据诗歌、小说、美文、寓言等文学题 材中的人物情节创作的绘画。山水画多描绘了江南的美景，这主要是由于万寿山和昆明湖的山水构架是仿造杭州西湖的布局营造的，这些模拟江南的真实景色与颐和 园整体景观相互呼应，互相补充，共同组成了虚实相结合的园林境界。
    苏式彩画的题材中还有许多花鸟作品，其内容多以牡丹、梅花、翠竹、松树、兰花、菊花、荷花、灵芝、石榴、佛手等图画为主，与花卉作品同时构图的禽 鸟多采用凤凰、仙鹤、鸳鸯、蝙蝠、喜鹊等，它由图案和写生两部分组成，常用于园林建筑和住宅。图案多画各种回纹、万字、汉瓦、连珠、锦纶等，装饰常绘叶 花、异兽、流云、竹梅等。
    长廊彩画是属于苏式彩画的这一种，苏式彩画主要的画面是被括在形似大半圆的轮廓线之内，民间称之为“包袱画”，也叫搭袱子。其特点是檐檩、檐垫 板、檐枋三部分的枋心组成一个整体，就是有梁底沿梁的两侧向上括起来，形成一个大的半圆形，犹如一个包袱，包袱内涂浅色地子，上面画山水、人物、羽毛、花 卉等图画。包袱的围线成包袱线层层退晕，内层线称烟云，外层线称托子，烟云退晕以青、紫、黑为主，托子以黄、绿、红3色为主，彩画底子色调多采用砖红，土 黄色或白色为基调，基本构成暖色调。采用分段布图的方法，中间一段画包袱里的图案就是我们看到的人物故事、山水风景等等，外边用彩“退”的手法，就是用一 层比一层深的颜色画上包袱框，显得非常有立体感，图案突出，辅助图案更是显得花团锦簇。包袱彩画最大的特点就是创作自由，生活气息浓郁，图案与绘画主题相 互交错，形成灵活多变的画面。它采用对比强烈的浓墨重彩来层层描画，体现皇家富丽堂皇的气派，虽从江南传来，却在北方园林中得到了创新和发展，呈现出各具 风采的式样。
    在绘制某一颜色线道时，往往用深浅不同的同一颜色依次涂绘，形成层次变化，属于上称之为“退晕”。退晕原来是应用在壁画上的手法，用以表现物体的 体积变化，据记载南朝的梁武帝时期的大画家张僧繇在画一乘寺壁画时曾画出了花瓣的凹凸立体效果，估计使用的就是退晕之法。此法用于彩画图案更加程式化，清 代规定石碾彩画为三层退晕。应用退晕法使得建筑彩画图案的线路更加柔和浑厚，避免了刚硬之气，与木结构的建筑造型协调一致。
    宋代以后的彩画图案摆脱了写生画的影响，更趋向图案化，最有代表性的就是旋花图案。旋花是由宋代如意头、西番莲图案发展成德一种团花图案，本身不 代表具体花卉， 而是数种花卉综合起来的程式化的图案。有整团的、半团的、一路花瓣、两路花瓣，勾丝咬式花瓣等图案形式，互相组合成各组不同长度与宽度的长条形彩画，绘于 梁枋的两端，犹如花锦包裹在梁枋上，加之用色上采取青绿相间之法，使整体效果既统一，又富有变化；既有写生余意，优势规格化的图形，其华贵的建筑装饰艺术 效果比单纯写生画法要强烈得多。
“贴金”是中国彩画的又一创造，将金箔直接贴在彩绘图案上，以最亮的颜色—金色来统率所有颜色，形成辉煌闪烁的色彩效果。在具体用金方法中又分为贴金、泥金、扫金，可以产生不同质感、所用金箔又分赤金、库金等不同金色，在辉煌之中仍有许多变化。
    和玺彩画、旋子彩画、苏式彩画分别代表着华贵、素雅、活泼三种不同格调。以光鲜亮丽的色彩和丰富多样的图案受到人们喜爱，大片连续的彩画使人们目 不暇接，形成一道美丽的风景。它在增强建筑艺术的表现力、感染力方面起了突出的作用。继承传统彩画的精粹，除了在技艺上继续发扬改进之外，更重要的是使装 饰和技术相适合，这是我国建筑的优秀传统。