彩画对于古建筑究竟起哪些作用呢？古籍《孔子家语·观周》记载，生活在春秋末的孔丘，  曾去瞻仰周朝的“明堂”（招待功臣、使节、选拔职官及举行祭祀大典的礼堂），看到四周的墙壁上，“有尧舜之容，桀纣之像，而各有善恶之状、兴废之诫焉”，“独周公有勋劳于天下，乃绘于明堂”可见彩画在历史上，以绘画的形式运用于祭祀性建筑，是用来宣扬礼教，以起到抑恶扬善的教化作用。

秦始皇咸阳宫“木衣绨绣，土被朱紫”及汉代宫殿“以椒涂壁，被以文绣”说明，彩画作为一种实用装饰艺术，在建筑中不仅要起到秀美的装饰作用，更重要的是对木构墙壁起到“衣服、被子”的遮盖保护作用。

汉长安宫殿“绣桶云楣，镂槛文焕，襄以藻绣，文以朱绿”“孙吴建业宫室“青琐丹楹，图以云气” 一方说明了西汉以来的帝王宫室建筑对装饰审美的需要已达到了空前的水平。另方面也说明，彩画在历史上继承着传统，通过运用各种纹饰色彩等手段，对建筑进行着独特的装饰美化作用。
 

西汉初，萧何监造未央宫，高祖刘邦见其过分辉宏奢侈，甚怒。萧何则对日：  “天予以四海为家，非令壮丽，亡以重威”。  “夫君人者，不饰不美，不足以一民”  由此可见古代壮丽精美的官式建筑装饰，不仅是建筑本身美的需要，  同时也在于通过运用一定美丽的装饰，用以体现权力地位，以起到为政治服务的作用。

古人于这方面的有关论述是相当多的，于此不再一一引述。就是说彩画在我国古代建筑史上对于建筑所起到的作用是多方面的，概括地说，彩画是通过对各种不同功能性质的建筑的装饰，来满足使用要求，体现建筑与建筑间的等级关系，  以适合于中国古代社会的宗法、礼教制度及文化传统。若从彩画对建筑最直接的作用而言，则有两个方面的基本作用，一是对木构起到保护作用；二是对建筑起到装饰美化作用。

我国现代建筑学家林徽因先生关于彩画的产生发展与作用曾作过精辟的论述：  “在高大的建筑物上施以鲜明的色彩，取得豪华富丽的效果，是中国古代建筑的重要特征之一，也是建筑艺术加工方面特别卓越的成就之一。彩画图案在开始时是比较单纯的。最初是为了实用，为了适应木结构上防腐防蠹的实际需要，普遍地用矿物原料的丹或朱，以及黑漆桐油等涂料敷饰在木结构上；后来逐渐和美术的要求统一起来，变得复杂丰富，成为中国建筑装饰艺术中特有的一种方法”